کتاب با این جملات آغاز می‌شود:
"روزی دانشمند معروفی (گویا برتراند راسل) برای عمومی درباره ستاره‌شناسی سخن‌رانی می‌کرد. او توضیح می‌داد که چگونه زمین به دور خورشید می‌چرخد و چطور خورشید به دور مرکز مجموعه وسیعی از ستارگان به نام کهکشان راه شیری می‌گردد. در پایان سخنرانی، پیرزن کوچک اندامی از انتهای اتاق برخاست و گفت: "چرند می‌گویی. راستش را بخواهی، دنیا یک بشقاب تخت است که بر پشت یک سنگ‌پشت غول‌آسا قرار دارد." دانشمند با لبخند پیروزمندانه‌ای جواب داد "پس آن سنگ‌پشت کجا ایستاده است؟" پیرزن گفت "جوان خیلی زرنگی، خیلی زرنگ. اما از آنجا به پایین همه‌اش سنگ پشت است!"
بیشتر مردم، برج بی‌انتهایی از سنگ‌پشت را به عنوان تصویری از جهان نمی‌پذیرند و آن را مسخره می‌یابند، اما از کجا معلوم که ما بیشتر از دیگران می‌دانیم؟ ما از جهان چه می‌دانیم و چگونه معلومات خود را بدست آورده‌ایم؟ جهان از کجا آمده و به کجا می‌رود؟ آیا جهان ابتدائی داشته و اگر آری قبل از آن چه می‌گذشته است؟ سرشت و ماهیت زمان چیست؟ آیا هرگز به پایان خواهد رسید؟ تحولات اخیر در فیزیک، به کمک فنون و تکنولوژی عجیب و غریب کنونی، تا اندازه‌ای پاسخ به برخی از این مسائل دیرپا را ممکن ساخته است. شاید روزی این پاسخ‌ها همان اندازه بدیهی به نظر برسد که امروز چرخش زمین به دور خورشید، واضح و بدیهی می‌نماید - یا شاید به اندازه برج لاک‌پشت خنده‌آور باشد …"