داستان در سال 1932 در شهر نیویورک اتفاق می‌افتد. نیک و نورا چارلز زن و شوهر هستند. نیک قبل از ازدواج یک کارآگاه خصوصی بوده و پس از ازدواج با نورا که ثروتمند، جوان و باهوش است این شغل را کنار گذاشته است. نیک حالا زندگی‌اش را بیشتر به میخوارگی در هتل‌های شهر می‌گذراند. در چنین وضعیتی، او مجبور می‌شود که علی‌رغم میل‌اش تحقیق درباره یک پرونده قتل را برعهده بگیرد. قبول این پرونده نیک و نورا را با خانواده‌ی عجیب و غریب وینانت و لشگری از پلیس‌ها و اوباش شهر نیویورک درگیر می‌کند و ...

داستان با این جملات آغاز می‌شود:

"به پیشخوان یک رستوران سرپایی در خیابان پنجاه و دو تکیه داده بودم و منتظر نورا بودم که خرید کریسمس را تمام کند. دختری از میز کناری، سه همراهش را ترک کرد و نزد من آمد. کوچک اندام و بلوند بود و چه از لحاظ صورت و چه اندام، در لباس آبیِ نفتی، هر دو به شدت مجذوب‌کننده بودند. پرسید: "شما نیک چارلز هستین؟"

گفتم: "البته"

دست دراز کرد. "من دوروتی وینانت هستم، منو یادتون نمیاد اما احتمالا بابام رو به یاد دارین. کلاید وینانت. شما ..."

گفتم: "البته. حالا خودت رو هم به جا آوردم. اما اون زمان یه بچه یازده-دوازده ساله بودی درسته؟"

"بله هشت سال قبل بود. گوش کن، قصه‌هایی رو که اون زمان بهم می‌گفتی یادته؟ اون داستان‌ها حقیقت داشتند؟"

"احتمالا نه. حال بابات چطوره؟"

خندید: "می‌خواستم همینو ازتون بپرسم. می‌دونی، مامان ازش جدا شد و ما دیگه خبری ازش نداریم به جز چیزایی که هر از گاهی تو روزنامه‌ها در مورد کارهاش می‌نویسن. شما هیچ خبری ازش ندارین؟" ..."