داستان با این جملات آغاز می‌شود:
"حوادث عجیبی که موضوع این وقایع‌نگاری است، در سال هزار و نهصد و چهل و ... در اران روی داد. به عقیده عموم، این حوادث که تا حدی از جریان عادی به دور بود در آن شهر نابجا افتاده بود. زیرا، در نظر اول، اران شهری عادی است و فقط یک حاکم‌نشین فرانسوی است در ساحل الجزایر.
باید اعتراف کرد که خود شهر زشت است. منظره آرامی دارد و برای تشخیص آنچه این شهر را از آن همه شهرهای تجارتی دیگر، در نقاط مختلف جهان، متمایز می‌سازد مدتی وقت لازم است.
مثلا چگونه می‌توان شهری بی‌کبوتر و بی‌درخت و بی‌باغ را تصور کرد که در آن نه صدای بالی هست، نه خش خش برگی؛ و خلاصه نقطه‌ای است بی‌خاصیت …"